As
origens da Leica remontam ao ano de 1911 quando o engenheiro Oskar Barnack
(1879 – 1936) começou a trabalhar na fábrica de óptica Ernst Leitz Optische
Werke, na cidade alemã de Weztlar.
Barnack
era apaixonado por Fotografia e pela mais recente invenção da época, o cinema.
Enquanto fotografava e filmava, documentando as suas caminhadas pelos Alpes,
Oskar acusava o esforço de carregar as pesadas camaras de chapas de vidro, montadas
em tripés.
Depois
de muitas pesquisas, em 1913, desenvolveu um protótipo de uma caixa de metal e
uma lente semelhante às que eram utilizadas nos microscópios da época, que
tinha velocidade única de obturador (1/40 s). Além disso, colocou um mecanismo
para utilizar filmes 24 x 36 mm, o dobro do utilizado na época, pois acreditava
que este formato permitiria ampliações de qualidade.
Obviamente,
a aposta era na qualidade, uma abordagem ao mercado totalmente oposta à da
Kodak.
Em
1914, a «Ur-Leica» já fazia fotos com sucesso. O nome surgiu de uma combinação
das palavras Leitz Camera (Lei tz Ca mera). Com o início da I Guerra
Mundial o projecto teve que ser interrompido e só foi retomado em 1920, quando
Oskar Barnack, após ter fotografado uma inundação em Wetzlar, conseguiu
implantá-lo, iniciando assim a pesquisa de um modelo de lente que fosse
compatível com o tamanho da película utilizada na Ur-Leica, além de permitir
uma qualidade de imagem para ampliações até 10 vezes.
Foi
então que outro engenheiro da Leitz, Max Berek, criou uma lente com distância
focal de 50 mm e abertura f/3.5. Só em 1924 a primeira Leica começou a ser produzida
em série, após Oskar Barnack convencer o seu patrão.
Oskar
Barnack faleceu em 1936, a tempo de ver seu projecto de camara consagrado como
sucesso do mercado fotográfico. Um dos modelos da marca alemã que mais fizeram
sucesso foi a LEICA M, lançada em 1954. Em 1961, a empresa já tinha vendido 1
milhão de máquinas.
O
prémio em homenagem a este pioneiro da fotografia foi concedido pela primeira
vez em 1979, por ocasião do 100 º aniversário do seu nascimento.
